‘수사반장’과 ‘전원일기’로 사랑받은 배우 최불암(본명 최영한)이 29일(한국시간) 향년 87세로 별세했다. 고인은 건강 악화로 서울 강서구의 한 병원에서 치료를 받아왔다.
사단법인 제로캠프는 30일(한국시간) 최불암이 전날 오후 10시 30분 세상을 떠났다고 밝혔다. 빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련되며, 30일 오전 10시부터 조문객을 맞는다. 장례는 초록우산 어린이재단장으로 치러지고 황영기 초록우산 회장이 장례위원장을 맡는다.
최불암은 호적상으로는 1940년생이지만 실제로는 1939년 인천에서 태어났다. 1959년 연극 ‘햄릿’으로 연기를 시작해 국립극단에서 활동했으며, 1967년 KBS 특채 6기 탤런트로 선발돼 드라마 ‘수양대군’으로 TV에 진출했다.
대표작은 1971년부터 1989년까지 방송된 MBC ‘수사반장’으로, 주인공 박영한 반장을 강직하면서도 인간적인 형사로 그려내며 널리 이름을 알렸다. 이어 1980년부터 2002년까지 22년간 방송된 MBC ‘전원일기’에서는 양촌리 김 회장을 맡아 김혜자와 부부로 호흡을 맞췄고, 가족과 이웃을 아우르는 인자한 모습으로 ‘국민 아버지’라는 칭호를 얻었다.
교양 프로그램에서도 오랫동안 시청자를 만났다. KBS ‘좋은나라 운동본부’를 거쳐 2011년부터 KBS 1TV ‘한국인의 밥상’을 진행하며 14년간 전국 각지의 음식과 그 안에 담긴 사람들의 삶을 소개했다.
지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤에는 ‘한국인의 밥상’에서 하차하고 최수종에게 진행을 넘겼다. 이후 재활에 집중했으며, 올해 3월 건강 이상설이 나왔을 때도 고인 측은 재활 치료를 받으며 회복 중이라고 전했다. 올해 5월 방송된 MBC 다큐멘터리 ‘파하, 최불암입니다’에는 치료에 전념하고 싶다는 가족의 요청으로 출연하지 않았다.
고인은 1980년대부터 아동복지 활동에 참여했으며, 초록우산 어린이재단 전국후원회장으로 어려운 환경의 아동·청소년이 성장하고 자립하도록 지원했다. 제로캠프 이사장으로서는 소년수형자의 교정교화와 사회복귀를 도왔다. 별세 소식이 전해지자 온라인에서는 오랫동안 함께한 작품과 푸근한 미소를 추억하며 애도하는 반응이 이어졌다.