한국형발사체 누리호가 7일 다섯 번째 발사에서 위성 15기를 모두 분리하고 목표 궤도 도달과 위성 분리 등 예정된 절차를 마쳤다.
우주항공청과 한국항공우주연구원에 따르면 누리호는 이날 낮 12시25분 전남 고흥 나로우주센터 제2발사대에서 이륙했다. 이번 핵심 임무는 고도 570㎞ 안팎의 태양동기궤도에 도달해 초소형군집위성 ‘네온샛’ 2~6호 5기와 큐브위성 10기를 정해진 순서와 간격에 맞춰 배치하는 것이었다. 총 15기는 누리호의 역대 최다 탑재 위성 수다.
누리호는 이륙 후 남쪽으로 비행하며 속도를 높였다. 이륙 약 123초 뒤 고도 67㎞에서 1단을, 약 233초 뒤 고도 224㎞에서 위성 보호 덮개인 페어링을 분리했다. 약 268초 뒤 고도 277㎞에서 2단을 떨어뜨린 뒤에는 3단 엔진으로 비행을 이어갔다. 3단 엔진은 이륙 약 761초 뒤 고도 575㎞에서 연소를 마쳤다.
위성 분리는 이륙 약 810초 뒤 고도 575㎞에서 네온샛 2호를 내보내며 시작됐다. 약 40초 뒤 3호가 분리됐고, 4~6호도 35~40초 간격으로 차례로 떨어져 나갔다. 큐브위성은 이륙 약 995초부터 두 기씩 약 10초 간격으로 분리됐다. 약 1035초 뒤 마지막 큐브위성까지 분리되면서 모두 10차례에 걸친 위성 사출이 끝났다.
누리호 상단은 위성 분리를 마친 뒤 분리된 위성들과 다시 가까워지지 않도록 충돌 회피 절차를 수행했다. 이륙 후 19분45초인 약 1185초 시점에는 자동 비행 제어 운용을 종료해 계획된 비행 절차를 마무리했다.
이번 발사는 탑재 위성 수뿐 아니라 분리 절차도 이전보다 복잡해졌다. 2023년 3차 발사에는 차세대소형위성 2호와 큐브위성 7기 등 8기, 2025년 4차 발사에는 차세대중형위성 3호와 큐브위성 12기 등 13기가 실렸다. 이번에는 주탑재위성만 5기로 늘었다. 네온샛은 같은 임무를 수행하는 위성을 여러 대 배치하는 군집위성으로, 누리호가 군집위성 여러 기를 한 번의 발사로 궤도에 배치하는 것은 처음이다.
최종 성공 여부를 판단하려면 비행 데이터 분석이 필요하다. 우주항공청과 한국항공우주연구원은 나로우주센터와 제주, 팔라우 등에서 수신한 원격측정 데이터를 종합해 예정된 궤적을 따라 비행했는지, 목표 궤도에 정확히 진입했는지 확인하고 있다. 위성이 발사체에서 정상적으로 분리됐더라도 개별 위성의 정상 작동 여부는 각 지상국과의 초기 교신을 통해 별도로 확인해야 한다.
우주항공청은 이날 오후 1시5분 현장 상황을 공개하고 발사 결과를 우선 설명할 예정이다. 오후 2시에는 발사체 비행 데이터 분석 결과와 일부 위성의 교신 상황 등을 포함한 상세 결과를, 오후 4시30분에는 주탑재위성의 초기 교신 결과를 발표한다. 발사와 발표 일정은 한국시간 기준이다.
최종 성공으로 확인되면 누리호는 지금까지 수행한 위성 투입 임무 가운데 가장 복잡한 임무를 완수하게 된다. 2023년 3차와 2025년 4차에 이어 세 차례 연속 실제 위성 발사 임무에 성공하는 것으로, 2022~2028년 한국형발사체 고도화 사업에서 추진하는 다섯 차례 반복 발사 중 세 번째 성공 사례가 된다.