캘리포니아에서 대학 졸업 후 높은 소득을 올리는 전공은 수학, 컴퓨터 사이언스, 공학 등 STEM 분야와 간호학인 것으로 나타났다.
반면 인문학과 일부 사회과학 전공은 상대적으로 소득이 낮은 것으로 조사됐다.
전국 교육 연구기관인 HEA Group이 연방 데이터를 분석해 공개한 자료에 따르면, 캘리포니아의 학사·준학사·자격증 과정 약 3,000개 프로그램을 대상으로 졸업 4년 후 소득을 비교한 결과 이 같은 차이가 확인됐다.
가장 높은 소득을 기록한 전공은 수학과 컴퓨터 사이언스를 결합한 학사 과정으로, 졸업 4년 후 평균 연소득이 약 14만 달러에 달했다.
상위권에는 컴퓨터 사이언스, 공학 등 STEM 계열 전공이 다수 포함됐으며, 경쟁이 치열한 간호학 프로그램 졸업생 역시 평균 약 12만5,000달러의 소득을 올리는 것으로 나타났다.
반면 사회학, 역사학, 미술, 음악, 영어 등 인문·사회과학 분야의 상당수 전공은 졸업 4년 후 평균 소득이 4만~6만 달러 수준에 머물렀다.
영어 전공 학사 졸업생의 경우 평균 연소득은 약 5만5,000달러였다.
이는 고등학교 졸업 후 대학에 진학하지 않은 사람들의 평균 소득인 3만6,082달러보다는 약 1만9,000달러 높은 수준이다.
중간권에는 경영학, 도시학, 화학 등이 포함됐으며 졸업생들의 평균 소득은 대체로 7만 달러 안팎으로 나타났다.
캘리포니아에서 가장 많은 학생이 선택하는 학사 전공인 경영학·관리·운영학 졸업생의 경우 졸업 4년 후 평균 소득이 7만4,000달러를 조금 넘었다.
두 번째로 인기 있는 전공인 심리학은 약 5만4,000달러였다.
간호 관련 프로그램은 특히 높은 소득을 기록했다.
졸업생이 100명 이상인 자격증과 준학사 과정 가운데 등록간호, 간호행정, 간호연구, 임상간호 분야는 졸업 후 평균 소득이 모두 10만 달러 이상이었다.
다만 간호학 과정은 높은 수요에 비해 교육기관의 정원이 부족해 입학 경쟁이 상당히 치열한 것으로 지적됐다.
이번 분석은 최근 대학 등록금과 학자금 대출 부담이 커지면서 대학 학위가 실제 취업과 소득으로 얼마나 이어지는지에 대한 관심이 높아지는 가운데 나왔다.
HEA Group은 특정 대학의 교육 수준이나 졸업생 소득을 비교한 것이 아니라 전공별 평균적인 소득 수준을 보여주는 자료라고 설명했다.
실제로 같은 전공이라도 대학에 따라 졸업생의 소득은 달라질 수 있으며, 이번 자료에는 특정 대학별 차이가 반영되지 않았다.
또한 대학 교육이 이후 대학원 진학이나 전문직 진출로 이어지는 장기적인 효과도 포함하지 않았다.
HEA Group의 마이클 이츠코위츠 대표는 이번 자료를 전공의 ‘좋고 나쁨’을 판단하는 기준으로 봐서는 안 된다고 강조했다.
사회복지학과 컴퓨터 사이언스는 서로 다른 목적과 가치를 가진 전공이라는 것이다.
전문가들은 대학 진학 여부를 단순히 ‘대학이 좋은가, 나쁜가’의 문제로 보기보다는 희망 직업, 전공별 취업 가능성, 예상 소득, 등록금과 학자금 대출 부담을 함께 고려해야 한다고 조언했다.