올해 독감 유행이 예년보다 수개월 일찍, 그리고 예상치 못한 미 서부 지역에서 시작되면서 보건 당국이 조속한 백신 접종을 권고하고 나섰다.
LA 카운티 보건국의 돈 테라시타 급성감염병관리국 부국장은 어제(7일) 보통 11월 초에 시작되던 독감 활동이 올해(2026년)는 9월부터 증가하기 시작했다고 밝혔다.
독감 바이러스는 변이 특성상 예측이 어려워 이른 시작 자체가 놀라운 일은 아니라고 전했다.
그러나 전문가들은 독감 유행이 미 서부 지역에서 먼저 시작된 점에 주목하고 있다.
워싱턴 대학교 의과대학의 헬렌 추 박사는 "일반적으로 독감은 미 남부 또는 남동부에서 시작돼 북상한 뒤 미 서부로 이동하기 때문에 서부 해안이 가장 나중에 영향을 받는다"고 설명했다.
보건 당국은 이러한 이례적 현상의 원인을 다각도로 분석 중이다.
LA 카운티는 9월 28일을 기해 공식 독감 시즌에 진입했다.
다만 유행 시작이 빠르다고 해서 이번 시즌의 증상이 반드시 더 심각할 것으로 단정할 수는 없다고 테라시타 부국장은 덧붙였다.
현재 캘리포니아 내 독감 양성 판정률은 샌프란시스코 베이 애리아에서 높은 수준을 보이고 있으며, 남가주와 새크라멘토 밸리 지역은 중간 수준을 유지하고 있다.
입원율은 주 전역에서 아직 낮은 수준을 유지 중이며, 주 보건국 집계에 따르면 현재까지 주 내 독감 관련 사망자는 총 34명이다.
샌프란시스코에서는 지난주 이번 시즌 첫 독감 사망자가 발생했지만, LA 카운티에서는 아직 사망자가 보고되지 않았다.
지난 2025-26 시즌 동안 LA 카운티의 독감 사망자는 126명으로 비교적 낮은 수치를 기록한 바 있다.
보건 전문가들은 예방 접종이 독감을 막는 가장 효과적인 방법이라며 가급적 10월 중순 이전에 백신을 맞을 것을 당부했다.
UC 샌프란시스코의 감염병 전문가 피터 친-홍 박사는 일반 주사제 외에도 주사 공포증이 있는 사람을 위한 코 분사식 백신, 65살 이상 고령층을 위한 고용량 백신 등 다양한 선택지가 있다고 조언했다.
친-홍 박사는 "현재 유행 중인 H3N2 subclade K 변이는 올해 백신 제조에 반영된 균주와 유사해 백신 부적합에 대한 우려가 적다"며 "백신 접종 행동이 독감 대응을 좌우하는 만큼 빠른 접종이 필요하다"고 강조했다.
LA 카운티에서 가장 심각했던 독감 유행은 H1N1 바이러스가 확산했던 2009년 팬데믹 당시였다.
이후 코로나19 팬데믹 기간 동안 독감 환자는 거의 사라졌지만, 마스크 착용과 거리두기 등 방역 조치가 완화되면서 2024년과 지난해(2025년)에 걸쳐 다시 증가세를 보여왔다.
보건 당국은 이번 독감 시즌의 확산세와 심각성을 지속적으로 모니터링하는 한편, 자신과 공동체의 안전을 위해 백신 접종에 적극적으로 동참해 줄 것을 거듭 당부했다.