오렌지 카운티 산타애나의 한 주택가에서 치명적인 독을 가진 아프리카산 가분 바이퍼(Gaboon Viper)가 목격돼 경찰이 수색에 나섰다.
산타애나 경찰국은 최근 메인 스트릿과 에딩거 애비뉴 교차로 인근에서 가분 바이퍼가 발견됐다고 어제(28일) 밝혔다.
경찰은 소셜 미디어를 통해 "가분 바이퍼는 매우 치명적인 독을 지니고 있으며 북미 자생 종이 아니다"라며 "주변을 잘 살피고, 뱀을 발견하더라도 절대 접근하거나 잡으려 하지 말라"고 당부했다.
스미소니언 국립 동물원에 따르면 가분 바이퍼는 중부·동부·서부 아프리카의 숲속 바닥에 주로 서식하며, 몸길이가 6피트 이상까지 자란다.
주로 소형, 중형 포유류나 조류를 사냥하며, 물고 바로 놓아주는 다른 뱀들과 달리 먹잇감이 죽을 때까지 물고 놓지 않는 특성이 있다.
이번에 산타애나에서 목격된 개체는 약 4~5피트 크기로 추정된다.
가분 바이퍼는 성격이 온순하여 사람을 공격하는 경우가 드물지만, 모르고 발로 밟았을 때 물리는 사고가 주로 발생한다.
위협을 느끼면 몸 상체를 들고 거친 소리를 내며 경고한다.
독을 주입하는 양을 스스로 조절할 수 있어 물린 결과는 아무 영향이 없을 수도, 급사에 이를 수도 있다.
국립 의학도서관에 따르면 가분 바이퍼에 물렸을 경우 제때 적절한 항독소를 투여받지 못하면 사망에 이를 수 있다.
실제로 2022년 노스 캐롤라이나주에서 이 뱀에 물린 남성이 긴급 치료를 받고 가까스로 생명을 건진 사례가 있다.
이 뱀이 어떻게 오렌지 카운티 주택가에 나타나게 됐는지는 아직 밝혀지지 않았지만, 외래종 뱀을 애완용으로 밀반입해 키우다 유실되었을 가능성이 제기된다.
경찰과 파충류 전문가들이 최초 목격 지역을 수시간 동안 수색했지만 아직 뱀을 발견하지 못했다.
경찰은 제보된 사진이 AI로 생성된 조작 사진일 가능성에 대해서도 함께 조사 중이라고 밝혔다.
산타애나 경찰국은 "현재까지 해당 종으로 의심되는 움직임은 포착되지 않았지만, 계속해서 주의를 기울여 달라"고 당부했다.
해당 뱀을 발견할 경우 즉시 산타애나 경찰국 비상 연락 전화(714-834-4211)로 위치를 신고해야 한다.