텍사스로 이주한 캘리포니아 주민들, 텍사스 블루 웨이브에 영향?

이번 중간선거에서 민주당이 전국적으로 큰 승리를 거둔 가운데, 공화당의 강세 지역으로 꼽히던 텍사스에서 민주당 후보가 연방 상원의원과 주지사에 당선된 것이 주요 이슈로 떠올랐다.

이란 전쟁에 대한 불만과 높은 휘발유 가격, 도널드 트럼프 대통령에 대한 피로감, 데이터센터 논란 등이 선거 결과에 영향을 미쳤다는 분석이 나온다.

이와 함께 캘리포니아의 높은 주거비를 피해 텍사스로 이주한 주민들이 텍사스의 정치 지형 변화에도 영향을 미쳤는지 관심이 쏠리고 있다.

그러나 전문가들은 캘리포니아 출신 이주민들이 텍사스의 민주당 지지세 확산에 큰 역할을 했을 가능성은 낮다고 보고 있으며, 오히려 텍사스로 이주한 일부 캘리포니아 주민들은 이번 민주당의 약진을 우려하는 분위기라고 LA타임스가 오늘(10일) 보도했다.

캘리포니아 출신 이주민 상당수는 보수 성향

텍사스대 오스틴 캠퍼스 텍사스 정치 프로젝트의 조슈아 블랭크 연구 책임자는 캘리포니아에서 텍사스로 이주한 사람들이 평균적인 텍사스 주민보다 훨씬 진보적일 것이라는 인식은 사실과 다르다고 설명했다.

그는 “텍사스로 이주한 캘리포니아 주민 가운데 상당수는 정치적으로 중도 또는 보수 성향을 보인다”고 말했다.

실제로 캘리포니아 주민들의 텍사스 이주는 수년간 이어져 왔다.

지난 2022년 한 해에만 약 10만 명이 캘리포니아를 떠나 텍사스로 이동했다.

이들 가운데 상당수는 저렴한 생활비뿐 아니라 자신의 보수적인 정치적 성향과 맞는 지역을 찾고 있었다.

스탠퍼드대 연구에 따르면 최근 캘리포니아를 떠나 애리조나나 텍사스로 이주한 주민 중 거의 절반이 자신을 보수 또는 매우 보수 성향이라고 답했다.

캘리포니아 공공정책연구소(PPIC)도 캘리포니아를 떠나는 주민들은 정치적 성향이 비슷한 주를 선택하는 경향이 있다고 분석했다.

공화당 성향 주로 이주하는 주민들은 캘리포니아 전체 주민과 비교해 민주당보다 공화당 지지자가 많고, 민주당 성향 주로 떠나는 주민들은 반대로 민주당 지지자가 더 많다는 것이다.

연구 결과를 종합하면 2020년 코로나19 팬데믹 이후 수십만 명의 보수 성향 캘리포니아 주민이 텍사스로 이주한 것으로 추정된다.

“생활비와 정치가 이주 이유”…텍사스서 부동산 사업까지

2017년 엘세군도에서 댈러스와 포트워스 인근 외곽 지역으로 이주한 44살 마리 베일리는 캘리포니아의 높은 주택 가격이 이주를 결정한 주요 이유였다고 말했다.

베일리 부부는 텍사스에서 75만 달러를 들여 주택을 지었다.

당시 엘세군도에서는 수리조차 필요한 작은 주택도 100만 달러가 넘는 가격에 거래되고 있었다.

부부는 이후 캘리포니아에서 텍사스로 이주하는 사람들을 대상으로 한 부동산 시장의 가능성을 발견했다.

베일리는 현재 페이스북 그룹 ‘Move to Texas from California’를 운영하고 있다.

이 그룹에는 약 4만5,000명의 회원이 가입해 이주 관련 정보와 추천 사항을 공유하고 있다.

베일리는 텍사스 전역에서 캘리포니아 출신 이주민을 대상으로 부동산 중개업도 하고 있다.

베일리는 2023년 LA타임스와의 인터뷰에서 “고객의 99%가 캘리포니아에서 이주하는 사람들”이라며 이주 이유로 “첫 번째는 생활비, 두 번째는 정치적 성향”을 꼽았다.

그 자신도 텍사스의 보수적인 정치 환경에 끌려 이주했다고 설명했다.

과거 UCLA 의료 시스템에서 일했던 남편은 정치적 견해 때문에 직장에서 불이익을 받을까 우려해 자신의 정치 성향을 공개적으로 이야기하지 못했다고 한다.

베일리는 당시 “완벽한 곳은 어디에도 없지만 이곳에서는 우리 부부가 훨씬 더 잘 어울린다고 느낀다”고 말했다.

민주당 약진에 “오클라호마나 플로리다로 갈까”

그러나 불과 3년 만에 텍사스의 정치 지형이 크게 바뀌자 베일리의 생각도 달라졌다.

베일리는 지난주 LA타임스와 인터뷰에서 “이번 선거 결과 때문에 오클라호마로 이주하는 것을 실제로 생각하고 있다”며 “아니면 플로리다로 갈 수도 있다”고 말했다.

‘Move to Texas from California’ 페이스북 그룹에서도 지난 선거 이후 텍사스의 정치적 변화와 향후 거주지를 고민하는 게시물이 잇따랐다.

한 회원은 “민주당 성향 주에서 살아야 한다면 날씨라도 좋은 곳으로 가는 게 낫겠다”며 “캘리포니아로 돌아가거나 플로리다를 시도해 볼까?”라고 썼다.

또 다른 회원은 “다음 주 텍사스 주택 거래를 마무리할 예정인데, 정말 화가 난다”고 불만을 나타냈다.

전문가 “정치보다 주거비가 더 큰 이주 요인”

블랭크 연구 책임자는 이번 텍사스의 민주당 약진이 캘리포니아 출신 이주민들에게 반드시 부정적인 변화만은 아닐 수 있다고 분석했다.

그는 이주민들이 자신들이 지나치게 진보적이라고 여겼던 캘리포니아를 떠났다는 점에서 만족감을 유지하면서도, 텍사스가 보수적인 성향을 상당 부분 유지하되 앞으로 더 보수적으로 변할 가능성은 크지 않은 환경에서 살아갈 수 있다고 설명했다.

또한 캘리포니아 출신 이주민 상당수는 정치적 이유보다 주거비와 생활비 부담 때문에 텍사스를 선택했을 가능성이 크다고 봤다.

블랭크는 텍사스로 이주한 캘리포니아 주민들이 반드시 고향으로 돌아갈 필요는 없다며 “만약 돌아가겠다고 한다면 어리석은 결정이라고 말해주고 싶다. 정치적 변화만으로 거주지를 결정하는 것은 좋은 방법이 아니다”라고 말했다.