LA와 샌프란시스코 곳곳에서 볼 수 있는 흰색 재규어 자율주행 차량이 앞으로 캘리포니아 전역의 더 많은 지역으로 확대 운행될 전망이다.
자율주행 로보택시 업체 웨이모(Waymo)는 캘리포니아주 공공요금위원회(CPUC)로부터 LA와 베이 애리아에서 자율주행 승차호출 서비스를 대폭 확대할 수 있는 승인을 받았다.
웨이모는 어제(14일) 소셜미디어 X를 통해 이번 승인을 발표하며 현재 샌프란시스코에서 페닌슐라를 거쳐 산호세까지 이어지는 기존 서비스 지역을 넘어 보다 광범위한 지역에서 로보택시를 운행할 수 있게 됐다고 밝혔다.
베이 애리아 전역으로 확대…새크라멘토·샌디에고도 포함
이번 승인에 따라 웨이모는 앞으로 베이 애리아 전역에서 서비스를 확대할 수 있게 된다.
동쪽으로는 이스트 베이의 브렌트우드부터 북쪽 소노마 카운티의 씨 랜치(Sea Ranch)까지 서비스 범위가 넓어진다.
또한 새크라멘토와 샌디에고에도 자율주행 승차호출 서비스가 도입될 예정이다.
다만 승인과 동시에 모든 지역에서 웨이모 차량이 운행되는 것은 아니다.
UC버클리에서 자율주행차 기술을 연구하는 스캇 모라 토목공학 교수는 “베이 애리아와 LA 전역을 운행할 수 있는 허가는 받았지만 한꺼번에 모든 지역에서 서비스가 시작되지는 않을 것”이라고 말했다.
그는 새로운 지역으로 서비스를 확대하는 과정에서 실제 도로 환경에 적응할 시간이 필요할 것이라고 설명했다.
특히 고속도로와 교량, 통신 연결이 원활하지 않은 외곽 지역 등은 웨이모가 새로운 기술적 과제에 직면할 수 있는 환경으로 꼽혔다.
샌프란시스코에서는 자율주행차 정체 논란도
이번 승인은 웨이모 차량과 관련한 여러 논란이 발생한 가운데 이뤄졌다.
지난 7월 4일 독립기념일 행사 당시 샌프란시스코 도심에서 여러 웨이모 자율주행차가 교통체증 속에 멈춰 도로를 막으면서 시민들의 불만이 제기됐다.
대규모 행사가 열릴 때 웨이모가 운행 지역을 제한한 사례도 있다.
최근 아웃사이드 랜즈 음악축제 기간에는 교통과 안전 문제를 고려해 골든 게이트 파크 인근 서비스가 제한됐다.
모라 교수는 그럼에도 자율주행 기술이 캘리포니아 교통 시스템에서 점차 자리를 넓혀갈 가능성이 높다고 전망했다.
그는 “사람들이 이 기술에 대해 질문하고, 회의적인 시각을 갖고 호기심을 가져야 한다”며 “지역사회에 실제 가치를 제공하고 안전성을 확보할 수 있을 때 자율주행 서비스가 의미가 있다”고 말했다.
와인 컨트리까지 확대…지역 교통업계는 긴장
서비스 확대 대상에는 북가주 와인 컨트리도 포함된다.
나파 카운티에서 셔틀과 리무진 업체를 운영하는 True Elegance Transportation의 운영 책임자 바비 푸리는 자율주행차 확대에 대비해 오래전부터 준비해 왔다고 말했다.
푸리는 자율주행차가 기존 교통업계에 일정 부분 영향을 줄 것으로 예상하면서도 인간 운전자가 제공하는 개인화된 서비스에는 차이가 있다고 강조했다.
그는 “우리는 고객을 직접 만나 인사하고, 단골 고객이라면 어떤 민트를 좋아하는지, 어떤 물을 마시는지도 안다”며 사람 중심의 서비스가 경쟁력이 될 수 있다고 설명했다.
“외출 후 이동수단 선택권 늘어날 것”
지역 주민들 사이에서는 웨이모 서비스 확대를 반기는 목소리도 나오고 있다.
특히 이용 가능한 차량이 많이 없어 미리 예약해야 하는 경우가 많았던 지역의 일부 주민들은 자율주행 로보택시가 외출 후 집으로 돌아갈 수 있는 새로운 교통수단이 될 것이라며 기대감을 나타냈다.
한편, 웨이모는 앞으로 각 지역의 도로 환경과 안전성을 고려해 단계적으로 서비스를 확대할 계획이다.
웨이모 측은 더 많은 캘리포니아 주민들이 자율주행 서비스를 이용할 수 있도록 지역 관계자와 주민들에게 서비스 확대 과정과 관련한 정보를 지속적으로 제공하겠다고 밝혔다.