신체활동이 치매 예방에 도움이 된다고 알려져 있지만, 어떤 상황에서 어떤 목적으로 몸을 움직이느냐에 따라 치매 위험과의 연관성이 달라질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
USC 데이비드 라이클렌 교수팀은 오늘(19일) 의학 저널 랜싯 공중보건에 이같은 연구 결과를 발표했다.
연구팀은 30개국 74개 코호트, 환자-대조군 연구에 참여한 422만여 명의 자료를 분석했으며, 참가자 연령 중앙값은 67.3세였으며 추적관찰 기간 중앙값은 10년이었다.
'신체활동'은 보통 여가시간에 하는 운동, 직업상의 육체노동, 집안일, 통근 등을 하나의 척도로 묶는다.
그런데 이런 서로 다른 형태의 활동은 매우 다른 상황에서 이뤄지고 장기적인 건강에 서로 다른 영향을 미칠 수 있다는 분석이다.
여가시간 운동, 치매 위험 24% 낮아
전체적으로 신체활동량이 많은 사람은 활동량이 가장 적은 사람보다 모든 유형의 치매 위험이 20% 낮았다.
알츠하이머병 위험은 21%, 혈관성 치매 위험은 29% 낮은 것으로 나타났다.
특히 걷기와 자전거 타기, 달리기, 수영, 스포츠 등 여가시간에 하는 신체활동은 치매 위험이 24% 낮은 것과 관련이 있었다.
집안일 역시 치매 위험이 15% 낮은 것과 연관됐다.
여가시간 신체활동은 활동량이 증가할수록 치매 위험이 낮아지다가 일정 수준에 이르면 그 효과가 더 이상 크게 증가하지 않는 양상을 보였다.
직업상 육체노동은 반대 결과
반면 직장에서 반복적으로 몸을 사용하는 직업상 신체활동은 치매 위험이 20% 높은 것과 연관된 것으로 나타났다.
통근을 위한 신체활동 역시 치매 위험이 10% 높은 것과 관련이 있었다.
직업상 신체활동은 활동량이 많아질수록 치매 위험도 높아지는 경향을 보였다.
왜 다를까?
연구진은 여가운동과 직업상 육체노동이 이뤄지는 환경 자체가 크게 다르다는 점에 주목했다.
여가운동은 본인이 선택해 즐거움을 느끼는 강도로 할 수 있고 스트레스 완화나 사회적 교류가 함께 이뤄질 수 있다.
반면 직업상 육체노동은 반복적인 작업과 장시간 서 있기, 작업장의 위험 요인 등에 노출될 가능성이 있으며 심리사회적 스트레스나 대기오염, 소음공해 등에 더 많이 노출될 수도 있다는 설명이다.
“육체노동하면 치매 걸린다는 의미는 아냐”
다만 연구진은 이번 연구가 관찰 연구를 분석한 것이기 때문에 신체활동과 치매 사이의 인과관계를 입증한 것은 아니라고 강조했다.
따라서 직업적으로 몸을 많이 사용하는 사람이 치매에 걸릴 위험이 높다고 단정할 수는 없다는 것이다.
연구진은 이번 결과가 치매 예방을 위해 단순히 “더 많이 움직이라”고 권하는 기존 메시지를 바꿔야 한다는 의미라기보다는, 신체활동이 어떤 환경에서 어떤 목적으로 이뤄지는지도 함께 고려해야 한다는 점을 보여준다고 설명했다.
라이클렌 교수는 신체활동 자체뿐 아니라 안전한 공원과 산책로, 여가시설에 대한 접근성을 높이고 여가시간을 확보하며 유해한 작업장 환경에 대한 노출을 줄이는 것 역시 뇌 건강을 보호하는 데 중요할 수 있다고 강조했다.