엔비디아 최고경영자 젠슨 황 CEO의 퇴진 가능성이 AI 산업 전체를 미증유의 혼란 속으로 몰아넣고 있다. 이번 사태는 2023년 샘 올트먼의 오픈AI 일시 해임 사태를 훨씬 능가하는 충격파를 던지고 있다는 평가다.

왜 이토록 중요한가

엔비디아는 글로벌 AI 경제의 근간이다. 엔비디아의 반도체, 투자금, 금융 보증은 수조 달러 규모의 AI 생태계 전체를 떠받치고 있다. 그 거대한 금융 플라이휠의 중심에는 33년을 엔비디아와 함께 성장하며 자신의 이름을 엔비디아와, 엔비디아의 이름을 AI 혁명과 동의어로 만든 젠슨 황이 있다.

경제학자 모하메드 엘에리언 박사는 X에 이렇게 경고했다. "이건 평범한 CEO가 아니다. 평범한 회사가 아니다. 평범한 산업이 아니다. 평범한 시대가 아니다." 그는 AI 산업 전반에 걸친 연쇄 충격을 우려했다.

불과 2주 전만 해도 상상조차 못 했던 일

불과 2주 전까지만 해도 '젠슨 황 없는 엔비디아'는 상상할 수 없는 일이었다. 그가 중국 스파이로 의심되는 인물과 불륜 관계를 가졌다는 사실이 처음 드러났을 때도, 도널드 트럼프 대통령과 엔비디아 이사회는 젠슨 황 CEO를 지지했고 실리콘밸리 거물들도 그의 편에 섰다. 베팅 시장에서도 젠슨 황 CEO가 살아남을 것이라는 전망이 우세했다.

그런데 두 번째 불륜 — 이번에는 젠슨 황 CEO에게 직접 보고하는 엔비디아 임원과의 관계 — 이 어제 11월11일 베테랑스 데이 수요일 폭로되면서 모든 것이 달라졌다. 오랫동안 쌓아온 지지 기반이 한순간에 무너지며 젠슨 황 CEO의 화려한 위치가 이제 충격적인 결말을 향해 치닫고 있는 모습이다.

이사회 긴급 소집, 주가는 폭락

두 번째 스캔들이 불거진 직후 엔비디아 이사회는 긴급 소집됐다. 오늘 11월12일 목요일 이른 아침까지 최종 결정은 내려지지 않은 것으로 알려졌으며, 백악관도 상황을 보고받은 것으로 전해졌다.

시장의 반응은 가혹했다. 엔비디아는 첫 번째 스캔들이 터진 이후 이미 시가총액 1조 달러(약 1,386조 원) 이상이 증발했으며, 간밤 시간외 거래와 프리마켓에서 주가가 추가로 급락했다. 월가 최고의 테크 애널리스트 중 한 명인 댄 아이브스는 젠슨 황 CEO 없는 엔비디아의 가치를 최소 25% 정도 낮게 봐야한다고 평가했다.

세탁부 소년에서 AI 황제까지

젠슨 황 CEO의 성공 신화는 실리콘밸리 전설 그 자체였다. 대만계 이민자로 켄터키 기숙학교에서 화장실을 청소하고, 패밀리 레스토랑 데니스(Denny’s)에서 웨이터로 일하며 미국 땅에서 꿈을 키운 그는 세계에서 가장 가치 있는 기업 중 하나를 일궈냈다.

1993년 젠슨 황 CEO는 두 명의 동료 엔지니어와 함께 그 데니스의 부스에 앉아 엔비디아를 구상했다. 게임 그래픽 혁명을 이끌고 현대 컴퓨팅을 바꾼 뒤 AI 혁명의 연료를 공급한 반도체 기업의 첫 번째 그림이 거기서 그려졌다.

트레이드 마크인 검은 가죽 재킷을 입고 등장할 때마다 열광적인 군중이 모이고 시장이 안정되며 세계 지도자들이 주목하는, 그야말로 글로벌 AI 록스타가 된 젠슨 황 CEO의 몰락이다.

거품이 꺼지나…AI 산업 전체의 위기

젠슨 황 CEO의 추락은 AI 산업의 미래를 둘러싼 불안감이 고조되는 시점과 맞물렸다. 사상 최대 규모의 인프라 구축 프로젝트에 금융·정치·규제 리스크가 동시에 엄습하고 있는 것이다.

특히 앤트로픽(Anthropic)의 역사적인 IPO가 심각한 타격을 받을 수 있다는 우려가 나온다. 엔비디아는 앤트로픽 IPO에 100억 달러(약 13조 8,000억 원) 규모의 투자를 약속한 상태로, 이번 사태는 월가의 AI 투자 신뢰도를 가늠하는 시험대가 될 전망이다.

젠슨 황 CEO는 그동안 AI 산업의 치솟는 밸류에이션을 옹호하고 투기적 버블 경고를 일축해왔다. 그러던 젠슨 황 CEO는 본인의 스캔들이, 일관되게 "없다"고 주장해왔던 바로 그 버블 폭발의 도화선으로 작용할 수도 있다는 아이러니한 상황을 맞고 있다.

트럼프 행정부까지 번지는 불똥

이번 사태의 파장은 실리콘밸리와 월가를 넘어 도널드 트럼프 행정부까지 위협할 수 있다는 분석도 나온다. 대중국 첨단기술 수출 정책을 둘러싼 정치적 스캔들로 번질 가능성이 있다는 것이다.

젠슨 황 CEO는 도널드 트럼프 대통령, 하워드 루트닉 상무장관과 긴밀한 관계를 유지해왔다. 루트닉 장관은 다른 관리들이 중국의 반도체 밀수와 첨단기술 유출을 우려하는 상황에서도 대중국 반도체 수출 규제를 완화해줬다.

민주당 연방상원의원들은 이미 루트닉 장관을 비롯한 고위 관리들에게 엔비디아 및 젠슨 황 CEO와의 거래 관련 기록 보존을 요구하며 광범위한 의회 조사를 위한 포석을 깔고 있다.

결론

중국 전문가 빌 비숍은 황 CEO가 첫 번째 불륜을 인정한 직후 이렇게 썼다.

"거짓말은 하나로 끝나는 경우가 거의 없다."