엔비디아 CEO 젠슨 황의 불륜 스캔들과 중국 스파이 의혹은 단순한 개인 스캔들을 넘어, 미국 대형 테크 기업들의 지배구조(corporate governance) 취약성을 정면으로 드러내는 사건으로 번지고 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 이번 사태가 미국 기업계 전반에 "최악의 타이밍"이라고 진단했다.
11월 9일 하루 만에 엔비디아의 시가총액은 약 1,900억 달러(약 260조 원) 증발했다. 이사회가 독립적인 외부 법률 조사를 개시한 직후였다.
"조사도 시작 전에 결론 내린 이사회"
가장 큰 논란은 이사회의 첫 공식 발표 문구에서 불거졌다. 이사회는 조사 개시를 발표하면서 동시에 "이사회는 젠슨과 그의 경영진을 신뢰한다"고 밝혔다.
노스 웨스턴 대학 켈로그 경영대학원에서 경영학을 가르치는 헤리 크래머 전 백스터 인터내셔널 CEO는 WSJ에 "조사도 끝나기 전에 그런 말을 하면 안 된다. 신뢰를 잃는 방법"이라고 비판했다.
이번 사태의 핵심 거버넌스 문제는 이사회가 현직 CEO를 대상으로 내부 조사를 진행해야 한다는 점이다. 이는 세계 최대 AI 반도체 기업의 리더십 안정성에 대한 진정한 불확실성을 만들어내고 있다.
이사회 의장도 없는 구조적 허점
엔비디아 이사회에는 이사회 의장(Chairman)이 별도로 존재하지 않는다. 황 CEO와 이사회 선임 독립 이사이자 기업 지배구조 위원장인 스티븐 닐이 함께 이사회 의제를 설정하는 구조다. 이 같은 체제는 CEO를 견제해야 할 이사회가 CEO와 함께 운영되는 모순을 내포하고 있다는 지적이다.
포브스는 이번 사태가 창업자 CEO의 리스크 집중, 고객 관계에 대한 임원 접근 통제, 기업 거버넌스 전반에 대한 근본적인 질문을 제기하고 있다고 분석했다.
FBI 조사·의회 청문회까지 확산
포춘은 FBI가 젠슨 황을 "들여다보고 있다(looking into)"고 보도했다. 미국 의회도 본격 개입 준비에 나섰다.
황은 일요일 직원들에게 보낸 메모에서 "아내에게 불성실했다"며 사과했고, 이사회가 국가 안보 우려와 관련된 조사를 진행하고 있다고 밝혔다.
델라웨어주 크리스 쿤스 상원의원(민주당)은 "트럼프 행정부, 중국 스파이, AI 억만장자들 사이의 미친 관계에 대해 알면 알수록, 이 행정부가 하는 일 중 부패하지 않은 게 없다는 확신이 든다. 의회가 조사해 답을 얻을 것"이라고 밝혔다.
공화당 하원 위원장들도 이 문제에 대한 비공개 브리핑을 요청하면서, 사태는 단순한 기업 지배구조 문제를 넘어 광범위한 국가 안보 논쟁으로 번지고 있다.
왜 "미국 재계 전체의 악몽"인가
이번 사태가 엔비디아를 넘어 미국 기업계 전반에 파장을 미치는 이유는, 대형 테크 기업들이 창업자 CEO에게 권한을 집중시키는 구조적 취약성을 고스란히 드러냈기 때문이다.
황은 엔비디아를 1993년 공동 창업한 이후 줄곧 CEO 자리를 지켜왔으며, 순자산이 1,500억 달러(약 205조 원)를 넘는다. 이사회 11명 중 한 명이기도 하다. 최대 주주이면서 경영 전권을 쥔 창업자가 자신을 감시해야 할 이사회의 구성원이기도 한 이 구조는, 위기가 닥쳤을 때 사실상 견제가 불가능하다는 비판을 받고 있다.
가까운 한 투자자는 CNBC에 "이사회 조사 결과에 따라서는 황이 일시적으로 경영에서 물러나는 시나리오도 배제할 수 없다"고 전했다.
AI 반도체 패권을 쥔 세계 최강 기업의 최고경영자가 중국 스파이 의혹과 불륜 스캔들에 휩싸이면서, 미국 재계는 창업자 중심 경영 구조가 과연 충분한 위험 관리를 담보할 수 있는지 근본적인 질문에 직면해 있다.