창립 33년 만에 최대 리더십 위기를 맞은 엔비디아가 사상 처음으로 CEO 승계 플랜을 가동해야 하는 상황에 내몰렸다. 시가총액 4조 달러(약 5,540조 원) 규모의 반도체 제국을 누가 이어받을지를 놓고 시장의 관심이 집중되고 있다.

머스크 "황 영입은 영광일 것"

이 혼란 속에서 뜻밖의 목소리가 나왔다. 테슬라·스페이스X CEO 일론 머스크는 한 X 사용자가 "일론, 젠슨을 영입해달라"고 쓰자 "그건 영광일 것"이라고 답했다.

특히 주목되는 건 타이밍이다. 스페이스X는 불과 몇 주 전 엔비디아 칩과 관련 장비를 400억 달러(약 55조 원) 규모로 임차하기로 계약을 맺었다. 베팅 시장에서는 젠슨 황 CEO가 스페이스X나 머스크 계열사로 이직할 가능성을 6% 안팎으로 보고 있어, 가능성이 아주 없지는 않지만 현실적이지 않다는 평가가 지배적이다.

이사회는 무엇을 논의하고 있나

엔비디아 이사회는 젠슨 황 CEO에게 직속으로 보고하는 헬스케어 사업부 최고책임자 킴벌리 파월과의 불륜이 추가로 보도된 직후 긴급 회의를 열어 젠슨 황 CEO의 거취를 논의했다. 회의가 열리기 전에 이사회는 백악관에 상황을 보고한 것으로 알려졌다.

앞서 젠슨 황 CEO는 엔비디아 고객사인 메가스피드 임원 앨리스 황과의 불륜 사실을 인정했다. 미국 당국은 그녀가 중국 정보기관과 연계된 인물일 수 있다고 의심했으며, 엔비디아 이사회는 외국 정보기관이 CEO를 겨냥했는지 여부에 대한 독립 조사에 착수했다. 다만 이사회는 "회사 기밀이나 미국 국가안보가 침해됐다는 근거는 없다"는 입장을 밝혔다.

엔비디아 주가는 이번 주만 7% 하락하며 6주 연속 하락세를 기록 중이다. 3년 연속 연간 상승세도 끊길 위기에 처했다.

내부 후보 ①: CFO 콜레트 크레스

이사회 일부 인사들이 임시 CEO로 가장 선호하는 인물은 CFO(최고재무책임자) 콜레트 크레스다. 크레스는 2013년부터 엔비디아 재무를 총괄해왔으며, 분기 실적 발표 때마다 투자자들에게 익숙한 얼굴이다. 이사회는 외부 헤드헌팅 업체와도 협력해 후계자 물색에 나선 것으로 알려졌다.

내부 후보 ②: CUDA의 아버지 이언 벅

또 다른 내부 후보로 이언 벅이 꼽힌다. 그는 2004년 엔비디아에 합류해 AI 개발자들이 엔비디아 칩을 활용하는 핵심 소프트웨어 플랫폼 CUDA를 구축한 주역이다. 현재는 주요 클라우드 고객사들과의 협력 업무를 총괄하고 있다.

전문가들은 벅에 대해 "적절한 기술 전문성, 고객 관계, 경험, 그리고 임직원들과의 신뢰를 두루 갖춘 강력한 후계자 감"이라고 평가했다. 일부에서는 크레스와 벅이 임시 공동 CEO 체제를 구성하는 방안도 거론하고 있다. 재무 경험을 가진 크레스와 기술·고객 역량을 갖춘 벅이 역할을 나눠 맡는 구도다.

젠슨 황 CEO의 공백이 얼마나 클지는 단순한 숫자로도 가늠된다. 현재 60명의 임원이 황 CEO에게 직속 보고하는 구조다. D.A. 데이비드슨 애널리스트 길 루리아는 "젠슨 황 CEO가 즉각 퇴진할 경우 엔비디아에 승계 계획이 없다는 점이 심각한 도전이 될 것"이라고 경고했다. 엔비디아는 한 번도 공식적인 후계자를 지명한 적이 없다.

외부 후보 ①: ARM CEO 르네 하스

외부 후보 중 가장 많이 거론되는 인물은 ARM CEO 르네 하스다. 그는 엔비디아에서 7년간 컴퓨팅 사업 부문을 이끈 경력이 있다. 하스는 과거 인터뷰에서 젠슨 황 CEO가 승계 계획을 꺼렸던 이유를 직접 전하기도 했다. "그는 임원들 간의 경쟁을 유발하고 조직을 분열시킬 것 같다며 그 개념을 좋아하지 않았다"는 것이다.

분석가들은 하스에 대해 "엔비디아의 그레이스·베라 CPU가 ARM 아키텍처 기반인 만큼, 엔비디아 플랫폼의 CPU 측면을 외부인 중 가장 잘 아는 인물"이라고 평가했다. NVLink, 멜라녹스, 랙 스케일 AI의 부상을 옆에서 지켜보지 못했지만, 엔비디아 문화와 사업 구조를 깊이 이해하는 외부인이라는 점이 강점으로 꼽힌다.

외부 후보 ②: AMD CEO 리사 수

AMD 최고경영자 리사 수 CEO도 외부 후보로 거론되고 있다. 대만계 여성 CEO로 반도체 업계의 아이콘인 그녀가 경쟁사 엔비디아를 이끄는 시나리오는 현실성이 낮다는 평가가 지배적이지만, 그 이름이 오르내린다는 것 자체가 엔비디아의 위기 수위를 보여주는 단면이다.

젠슨 황의 가족이 후계자가 될 수도?

젠슨 황 CEO의 딸 매디슨은 엔비디아의 물리 AI 제품 마케팅을 담당하고 있으며, 아들 스펜서는 로보틱스 제품 관리 업무를 맡고 있다. 매디슨의 남편 니코 카프레즈는 엔비디아의 글로벌 AI 인프라 성장을 총괄하며 고객들의 데이터센터 칩 구매를 위한 5,000억 달러 금융 조달 작업을 이끌고 있다.

젠슨 황 CEO는 자녀 중 하나가 CEO를 원한다면 "스스로 그 자리를 얻어야 한다"고 말한 적이 있다. "나는 산업 전체에 대한 책임이 있다. CEO라는 자리의 압박은 매우 크다"는 말도 했기 때문에 가족이 후계자가 될 가능성은 매우 낮은 것으로 관측된다.

베팅 시장이 보는 차기 CEO는?

예측 플랫폼 폴리마켓에서 엔비디아 차기 영구 CEO 베팅 1위는 이언 벅(38%), 2위는 콜레트 크레스(28%)다. 르네 하스는 한때 25%였지만 현재 5%로 급락했고, 전 엔비디아 영업 총괄 제이 푸리가 3%로 뒤를 잇고 있다.

젠슨 황 CEO의 연내 퇴진 가능성은 폴리마켓에서 88%로 나타났다. 반면 일론 머스크 계열사로 이직할 가능성은 테슬라·스페이스X/xAI 각각 약 4% 수준에 불과했다.

33년을 오직 엔비디아와 함께한 창업자의 시대가 저물고 있다. AI 혁명의 설계자가 떠난 자리를 누가 채울 것인가. 실리콘밸리와 월가의 눈이 엔비디아 이사회로 쏠리고 있다.