엔비디아 창업자 겸 최고경영자 젠슨 황 CEO가 사상 최대의 위기에 빠졌다. 중국 스파이로 의심되는 여성과의 불륜에 이어 직속 임원과의 두 번째 불륜까지 폭로되면서 엔비디아 이사회가 긴급 소집됐고, 그의 퇴진이 현실로 다가오고 있다. 여기에 중간선거 압승으로 연방상하원을 장악한 민주당의 연방상원의원들이 도널드 트럼프 행정부를 상대로 관련 기록 보존을 공식 요구하며 사태는 정치적 파장으로까지 번지고 있다.

두 번째 불륜이 모든 것을 바꿨다

첫 번째 스캔들이 터졌을 때만 해도 젠슨 황 CEO의 자리는 안전해 보였다. 도널드 트럼프 대통령과 엔비디아 이사회는 그를 지지했고, 실리콘밸리 거물들도 편을 들었다.

하지만 젠슨 황 CEO가 자신에게 직접 보고하는 사내 고위 임원과도 불륜 관계였다는 사실이 추가로 폭로되면서 국면이 완전히 뒤집혔다. 첫 번째 불륜이 국가안보 문제라면, 두 번째 불륜은 기업 지배구조와 내부 신뢰의 문제였다. 양쪽에서 동시에 무너진 셈이됐고 젠슨 황 CEO가 더 이상 버티기 힘들 것이라는 예측이 우세해지고 있다.

두 번째 스캔들이 터진 직후 엔비디아 이사회는 긴급 소집됐다. 젠슨 황 CEO의 거취를 논의하기 위한 자리였다. 오늘 11월12일 목요일 이른 아침까지 최종 결정은 내려지지 않은 것으로 알려졌지만, 엔비디아 이사회가 젠슨 황 CEO의 퇴진을 심각하게 검토 중이라는 보도가 잇따랐다. 백악관도 상황을 보고받은 것으로 전해졌다.

월가 최고의 테크 애널리스트 댄 아이브스는 "젠슨 황 없는 엔비디아의 가치는 25% 낮다"고 평가했다. 엔비디아는 첫 번째 스캔들 이후 이미 시가총액 1조 달러(약 1,386조 원)가 증발했으며, 추가 폭로 이후 시간외 거래에서 주가가 한층 더 급락했다.

"정부는 무엇을 알았나"…민주당 상원의원들, 기록 보존 요구

정치권의 압박도 거세지고 있다. 엘리자베스 워런(매사추세츠·민주) 상원의원과 크리스 쿤스(델라웨어·민주) 상원의원은 어제 11월11일 수요일 마르코 루비오 국무장관 겸 국가안보보좌관, 스티븐 밀러 백악관 비서실장, 하워드 루트닉 상무장관 등에게 공식 서한을 보냈다.

민주당 중진 연방상원의원들은 서한에서 엔비디아의 대중국 첨단 AI 반도체 수출과 잠재적 국가안보 위험 관련 문서·통신 기록 등 모든 자료를 보존할 것을 요구했다.

"이번 사건은 미국 정부가 수출 통제를 효과적으로 집행하고 국가안보를 보호할 수 있는지에 대해 심각한 의문을 제기한다."는 것이 민주당 강경파 상원의원들의 진단이다.

민주당 상원의원들은 특히 백악관·국무부·상무부 관리들이 엔비디아와 싱가포르 소재 기업 메가스피드(Megaspeed)의 관계, 그리고 중국 첨단기술 유출 의혹을 사전에 인지하고 있었음에도 대중국 첨단 AI 반도체 수출을 막지 않았다는 의혹이 있다고 지적하고 나섰다.

메가스피드는 2024년 6월 이후 엔비디아 첨단 AI 칩을 48억 달러(약 6조 6,000억 원) 이상 구매한 것으로 알려졌다. 현재 미 법무부는 이 회사가 미국 수출 통제를 위반해 첨단 AI 반도체를 중국으로 불법 전용했을 가능성에 대해 조사를 진행 중이다. 민주당 상원의원들은 또한 상무부의 별도 조사가 엔비디아 측의 접촉 이후 내용이 변경됐다는 보도도 언급했다.

트럼프는 경고를 무시했나

하원 외교위원회 민주당 의원들에 따르면, 루비오 장관은 젠슨 황 CEO와 중국 스파이 용의자의 관계를 트럼프 대통령에게 보고했는데, 트럼프 대통령이 이를 무시한 것으로 알려졌다. 이후에도 루비오 장관과 루트닉 장관은 중국을 향한 엔비디아 H200 반도체 판매 허가를 계속 승인했다.

워런·쿤스 의원은 11월 17일까지 관련 기록 보존 지시를 내렸다는 서면 확인을 요청했으며, 보고된 첩보 작전과 관련된 국가안보 위험에 대해 의회 브리핑을 요구했다. 보존을 요청한 자료에는 엔비디아 임원들과 트럼프 행정부 고위 관리들 간의 통신 내용, 첨단 AI 반도체 밀수 가능성에 대한 조사 기록, 첨단 AI 기술 수출 통제를 약화하거나 유예하기로 한 결정 관련 자료 등이 포함된다.

스파이 스캔들의 전말

이번 사태의 발단은 젠슨 황 CEO가 중국 스파이 용의자로 알려진 여성과 불륜 관계였다는 사실이 드러나면서였다. 보도에 따르면 해당 여성은 메가스피드 임원 앨리스 황으로, 중국 정보기관 자산으로 의심받고 있다. 젠슨 황 CEO는 이례적으로 즉각 해당 사실을 인정했다.

그런데 그것으로 끝이 아니었다. 젠슨 황 CEO에게 직접 보고하는 사내 고위 임원과의 두 번째 불륜까지 폭로된 것으로 그 두번째 스캔들까지 터지면서 사태는 걷잡을 수 없이 번졌다. "거짓말은 하나로 끝나는 경우가 거의 없다"는 중국 전문가 빌 비숍의 경고가 현실이 된 것이다.

AI 산업 전체가 흔들린다

젠슨 황 CEO의 위기는 단순한 한 기업의 문제가 아니다. 엔비디아는 글로벌 AI 경제의 근간으로, 수조 달러 규모의 AI 생태계 전체가 엔비디아의 반도체와 투자에 의존하고 있다. 경제학자 모하메드 엘에리언은 "이건 평범한 CEO도, 평범한 회사도, 평범한 산업도, 평범한 시대도 아니다"라며 AI 산업 전반의 연쇄 충격을 경고했다.

특히 엔비디아가 100억 달러 투자를 약속한 앤트로픽의 역사적인 IPO가 직격탄을 맞을 수 있다는 우려도 나온다. 젠슨 황 CEO는 AI 산업의 거품론을 줄기차게 부정해왔다. 이제 그의 스캔들이 "없다"고 단언하던 그 거품을 스스로 터뜨리는 도화선이 될 수 있다는 역설적인 상황이 펼쳐지고 있다.

1993년 켄터키 기숙학교 화장실 청소부 소년이 패밀리 레스토랑 데니스의 한 테이블에서 동료들과 그린 꿈이 세계 최고의 반도체 기업으로 꽃피우기까지 33년. 그 신화적인 여정이 지금 초유의 위기 앞에 서 있다.