중국 스파이 연루 의혹과 불륜 스캔들 등으로 전격 사임한 젠슨 황의 뒤를 이어 위기의 엔비디아를 이끌게 된 콜레트 크레스(Colette Kress) 임시 최고경영자(CEO)에 관심이 집중되고 있다.
애리조나대에서 재무학을 전공하고 서던메소디스트대에서 경영학 석사(MBA)를 취득한 크레스 임시 CEO는 시스코와 마이크로소프트 등 여러 빅테크 기업에서 25년간 재무 관련 요직을 거친 베테랑 재무 담당 임원이다.
크레스가 엔비디아에 최고재무책임자(CFO)로 합류한 것은 지난 2013년 9월이다. 당시 엔비디아는 게이밍용 프로세서 제작에 주력하던 틈새시장 기업에서 인공지능(AI) 중심 기업으로 대대적인 체질 개선을 꾀하던 과도기였다. 크레스 임시 CEO는 이 과정에서 황 전 CEO와 밀접하게 호흡을 맞추며 회사의 급성장을 재무적으로 뒷받침해 왔다.
실제로 뉴욕타임스(NYT)에 따르면, 크레스는 CFO 부임 직후 황 전 CEO에게 임기가 얼마나 되는지 물었고, 황 전 CEO는 올해 한 팟캐스트에서 "우리가 살아 있는 동안, 죽음이 우리를 갈라놓을 때까지"라고 답하며 깊은 신뢰를 보인 일화를 전하기도 했다.
크레스는 CFO 재임 시절 미국의 대중국 반도체 수출 통제 정책이 미칠 리스크를 정확히 짚어내기도 했다. 그는 지난 2023년 애널리스트들에게 엔비디아 데이터센터 매출의 20~25%가 중국에서 나온다고 밝히며, 규제로 인한 매출 타격뿐만 아니라 중국 내 토종 경쟁사들이 반사이익을 얻을 위험성을 경고한 바 있다.
특히 크레스는 월가 그리고 투자자들과의 소통을 주도하며 엔비디아의 폭발적인 성장을 이끌었다. 그가 합류할 당시 42억 8,000만 달러 수준이던 엔비디아의 연간 매출은 최근 2,159억 달러 규모로 수십 배 급등했다.
엔비디아의 비약적인 성장과 함께 크레스 역시 막대한 부를 축적했다. 최근 연차 보고서에 따르면 그는 엔비디아 주식 444만 주를 보유하고 있으며, 지분 가치만 약 7억 7,200만 달러에 달해 억만장자 반열에 올라 있다.
창업주 젠슨 황의 갑작스러운 퇴진이라는 초유의 경영 공백 속에서, 엔비디아의 재정적 중추를 다져온 크레스 임시 CEO가 혼란을 수습하고 회사를 지켜낼 수 있을지 전 세계 시장의 이목이 쏠리고 있다.