미국 항공우주국이 허블 우주망원경보다 100배 넓은 시야를 갖춘 낸시 그레이스 로만 우주망원경 발사에 성공했다.
미 항공우주국은 30일 오전 7시 26분 플로리다주 케네디우주센터에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓을 이용해 해당 장비를 쏘아 올렸다.
발사된 팰컨 헤비는 상승을 마친 뒤 31분 만에 지구 궤도에서 로만 우주망원경을 정상적으로 사출했다.
길이 12m, 폭 4m 규모의 대형 장비인 로만 우주망원경은 향후 3개월간 제2라그랑주점을 향해 이동한다.
태양과 지구의 중력이 균형을 이루는 제2라그랑주점에 도착하면 망원경은 안정적인 궤도에서 임무를 수행하게 된다.
이번 장비의 가장 큰 특징은 허블 우주망원경 대비 100배에 달하는 광대한 촬영 시야를 확보했다는 점이다.
망원경에 탑재된 특수 차광막인 코로나 그래프는 태양계 외곽의 어둡고 작은 외계행성을 관측하는 데 활용된다.
미 항공우주국은 성능이 대폭 향상된 코로나 그래프를 통해 외계행성 탐색 효율을 극대화할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
약 30억달러의 예산이 투입된 로만 우주망원경은 내년 초부터 본격적인 정식 관측 임무에 돌입할 예정이다.
기본 임무 기간은 5년으로 설정되었으나 현장 상황에 따라 최대 10년까지 연장 운용될 가능성이 제기된다.
미 항공우주국은 이 장비를 활용해 암흑 에너지와 암흑 물질의 실체를 밝히고 블랙홀과 우주 진화를 연구할 방침이다.