스페이스X, 궤도 비행 마친 스타십 본체 첫 회수 성공

스페이스X가 14일 텍사스주 스타베이스 우주기지에서 지구 궤도를 돌고 돌아온 스타십의 2단 우주선 본체를 처음으로 회수하는 데 성공했다.

우주선은 전날 진행한 15차 시험발사로부터 약 22시간 30분이 지난 이날 오후 3시 20분, 엔진을 분사해 하강 속도를 줄인 뒤 발사대의 거대한 기계팔 두 개 사이에 안착했다. 공중에서 발사체를 붙잡는 이른바 ‘젓가락 회수’ 방식이다.

이번 시험에서는 1·2단을 모두 회수할 계획이었지만, 1단 추진체 ‘슈퍼헤비’는 연료 부족 경보가 울려 발사장 귀환을 포기했다. 멕시코만으로 방향을 바꾼 추진체는 수면에 닿기 직전 폭발했다.

2단 우주선은 정상적으로 지구 궤도에 진입해 차세대 우주 인터넷 서비스에 사용할 3세대 스타링크 위성 26기를 배치했다. 일부 위성은 우주선의 열 차단막을 촬영해 지구 귀환에 문제가 없는지 확인하는 데도 활용됐다.

스타십은 달과 화성 탐사 등을 위해 개발 중인 높이 124m의 세계 최대 우주 발사체다. 스페이스X는 앞서 슈퍼헤비를 기계팔로 세 차례 회수했지만, 2단 본체 회수에 도전한 것은 이번이 처음이다. 2단은 시속 수만㎞로 궤도를 돌다 대기권에 재진입할 때 발생하는 고열을 견디고 정확한 위치로 내려와야 해 1단보다 회수가 어렵다.

스페이스X는 이미 팰컨9의 1단 추진체를 재사용해 발사 시장에서 가격 경쟁력을 확보했다. 스타십 2단까지 회수한 뒤 신속히 정비해 다시 발사할 수 있다면 비용을 더 낮추고 발사 횟수를 늘릴 수 있다. 회사는 최소한의 정비로 발사체를 반복 사용하는 체계를 구축해 대규모 위성 통신망과 우주 인공지능(AI) 데이터센터 건설, 달·화성 탐사에 활용한다는 구상이다.

일론 머스크는 엑스(X)에 “놀라운 성과를 낸 스페이스X 팀에 축하를 보낸다”고 썼다. 제러드 아이작먼 항공우주국(NASA) 국장은 “거의 마법 같았다”며 “미국의 달 탐사에 한 걸음 더 가까워졌다”고 말했다.