항공모함 USS 에이브러햄 링컨함의 승조원들을 태운 버스들이 오늘(9월3일) 태국의 해변 휴양도시 파타야로 속속 도착했다. 오랜 중동 파병을 마친 뒤 이뤄진 기항의 일환이다.
링컨함은 미국의 대이란 전쟁을 지원해왔으며, 이번 파병에는 260일 넘게 단 한 차례도 중단 없이 해상에 머문 기록적인 기간이 포함됐다. 이렇게 길어진 파병 기간은 지난달 승조원들의 정신건강 악화와 함선 내 주요 식료품 부족 우려를 낳기도 했다.
美 해군은 이런 문제들을 대수롭지 않게 여기는 입장을 보였고, 도널드 트럼프 대통령은 오히려 이번 파병 기간이 "전혀 충분히 길지 않았다"고 언급하기도 했다.
방콕 주재 미국 대사관에 따르면 이 함선은 총 286일 동안 파병 상태를 유지했으며, 어제(9월2일) 수요일 촌부리 주에 입항하기 전까지 총 264일 동안 단 한 번도 항구에 기항하지 않고 해상에 머물렀다.
이 함선은 이번 주말 태국을 떠나 미국으로 향하는 귀환 여정을 이어갈 예정이다.
버스에서 짐을 들고 내린 여러 승조원들은 AP통신에 태국에 오게 되어 기쁘다고 말했다.
인근 램차방항에 정박한 링컨함에서 이동하는 장병들의 지정 승하차 지점인 하드록호텔 밖에는 상인들과 여행사 관계자들이 모여들었다.
이들은 승조원들이 도착할 때마다 몰려들어 각종 기념품과 서비스를 판매했다. 많은 수병들은 이동 수단을 기다리며 이들을 손을 저어 물리치기도 했다.
링컨함 소속 전단의 다른 함선 2척은 태국의 다른 지역에 정박해 있다. 구축함 USS 프랭크 E. 피터슨 주니어함은 촌부리 시라차항에, 순양함 USS 로버트 스몰스함은 인근 라용주 맙타풋에 각각 정박해 있다.
아눈 솜밧은 촌부리 주에 미국 함선이 기항한다는 소식을 들을 때마다 그러하듯, 이번에도 파타야와 중부 아유타야주 사이 200km를 이동해 방문 중인 승조원들에게 알록달록한 매듭 팔찌를 판매했다.
그는 호텔 입구 맞은편에 자리를 잡고 어느 정도 판매를 성사시켰지만, 이번 주 장사가 잘 될지는 아직 확신할 수 없다고 말했다.
그는 "주변에 상인들이 정말 많다. 결국 각자 얼마나 운이 좋으냐에 달린 문제"라고 말했다.
승조원들, 더위 피해 쇼핑몰로
오후 태양이 뜨겁게 내리쬐는 가운데, 파타야의 터미널21 쇼핑몰 주변에서는 쇼핑백을 든 수십 명의 승조원들이 거니는 모습이 눈에 띄었다.
기자에게 말하지 말라는 지시를 받았다며 이름 공개를 거부한, 피터슨함에서 항해사로 복무 중인 20세 승조원은 태국에 도착한 지금 승조원들의 사기가 매우 높다고 말했다.
이 수병은 이번이 美 해군에서의 첫 파병이라고 밝혔다. 그는 다소 힘든 여정이었지만 마침내 귀향길에 오르게 되어 기쁘다고 말했다.
그는 링컨함 내 상황에 대한 보도들에 대해서는 언급을 거부했다.
링컨함 보러 몰려든 작은 인파
어제 수요일 저녁 무렵 램차방항 바로 바깥 지점은 링컨함을 한눈에 보려는 사람들이 모여들며 작은 명소가 됐다.
사람들은 자동차와 오토바이를 타고 도착해 미식축구장 세 개 길이에 달하는 이 함선을 그물망 울타리 너머로 바라봤다. 이들은 사진과 영상을 찍고, 이 함선을 볼 수 있는 기회에 대해 처음 만난 사람들과도 신나게 대화를 나눴다.
태국에서 5년째 거주 중인 미국인 키스 엘드리지는 오직 이 함선을 보기 위해 인근 차청사오주에서 이곳까지 왔다. 그는 링컨함이 정박하는 순간을 직접 보지는 못했지만, 이동 중 만난 다른 애호가들의 추천을 받아 이 관람 장소를 찾아냈다.
그는 이 "공학적 경이로움"을 직접 눈으로 볼 수 있어 인상 깊었다고 말했다.
그는 "이렇게 거대한 것을, 레이더와 소나, 무기 체계, 추진 체계 같은 온갖 기술로 가득 채워진 모습을 직접 보면, 우리가 이런 것을 만들고, 물에 띄우고, 이걸로 전투를 치를 수 있다는 사실이 정말 놀랍다"고 말했다.
링컨함 함장 댄 킬러 대령은 함선이 곧 귀항길에 오르겠지만 추가 보급 기항이 있을 수도 있다고 밝혔다. 그는 함대가 정확히 언제 미국으로 복귀할 예정인지는 밝히지 않았다.