인공지능(AI) 연구원 므리낭크 샤르마가 올해 초 앤트로픽을 떠났을 때, 그의 사직은 인터넷을 뒤흔들었다. X(구 트위터)에 올린 사직서는 1,530만 뷰를 기록했다. 그는 자신이 직접 개발을 도운 기술로 인해 세상이 "위험에 처해 있다"고 경고했다.

"이제 떠날 때가 됐다는 확신이 생겼다." 그의 다음 행보는 시 창작 학위 취득이었다.

샤르마의 사직 이후 수개월간, AI 업계 이탈자들과 실리콘밸리 외부의 직장인들이 비슷한 심경을 토로하고 있다. 영국 일간지 가디언이 보도한 내용에 따르면, AI 산업이 예고한 충격에 대비해 화이트칼라 전문직들이 자발적으로 안정적인 경력을 버리고 더 안전하다고 느끼거나 자신의 가치관에 부합하는 직종으로 이동하는 현상이 나타나고 있다.

“10년 쌓아온 커리어가 사라졌다”

홍보(PR) 업계에서 약 10년간 일한 바네사 샤(30)는 최근 비교문학 석사 과정에 지원했다. 그는 링크드인에 이렇게 썼다.

"비판적 사고 대신 AI에 의존하고, 장기 전략보다 단기 성과만 쫓는 업계의 방향이 너무 지쳐 있었다. 이 길이 어디로 이어질지 모르지만, 내 스스로에게 조언을 따르기로 했다. 세상이 불타고 있다면, 하고 싶은 걸 하는 편이 낫다."

샤는 이메일 보도자료 발송처럼 구체적인 업무들이 이미 자동화되고 있다고 지적했다. "열심히 일하면 인정받고 공정한 보상을 받을 수 있다는 꿈을 팔았지만, AI는 그 보장이 없다는 사실을 적나라하게 드러냈다"고 말했다.

대형 테크 기업에 다니는 한 소프트웨어 엔지니어는 워싱턴 포스트와 인터뷰에서 더 직접적으로 말했다. “10년간 쌓아온 커리어가 근본적으로 사라진 것이나 다름없다. AI가 코딩을 자동화하면 우리 역할은 조만간 없어진다. 20~30년은 더 소프트웨어 엔지니어로 일할 수 있다고 생각했는데, 완전히 달라졌다.”

커리어 180도 전환…경찰관, 배우, 바리스타로

콘텐츠 마케터 출신 하나 호르바트(29)는 올해 초 개인금융 플랫폼 뱅크레이트의 편집직을 그만두고 프리랜서 카피라이팅, 소셜미디어 마케팅, 재무 플래너, 서브스택 뉴스레터 발행을 병행하고 있다. 그는 링크드인에 “AI로 인한 가장 큰 변화는 일자리 대체가 아니라 직업 심리의 변화”라고 썼다. "우리는 편집자나 작가가 아니라 AI 프로젝트 매니저가 되어가고 있었다."

'크리스'라는 가명을 쓴 한 소프트웨어 엔지니어는 10년 넘게 화이트칼라 직종에 종사하다 미국 동부 대도시의 경찰관으로 전직했다. AI가 코딩의 "생각하는 재미"를 빼앗고 있다고 느꼈기 때문이다. "기업에서 더 이상 직업 안정성은 없다. 당신은 소모품이고 자산 취급을 받는다"고 그는 말했다. "경찰관으로서 엔지니어링 시절에는 한 번도 느끼지 못했던 보람을 얻고 있다."

광고 프로듀서 출신 '카라'(가명)는 월 스트리트 저널과 인터뷰에서 배우 활동을 위해 직장을 떠나 바리스타로 생계를 유지하고 있다고 언급했다. 회사가 AI 영상 생성 도구 런웨이(Runway)와 AI 음성 생성기 일레븐랩스(ElevenLabs) 사용을 독려하면서도, 동시에 법적 위험을 경고하는 상황이 극도의 스트레스를 유발했다고 했다. "생성형 AI를 쓰라고 강요하면서 같은 대화에서 법적 위험을 경고했다. 감당할 수가 없었다."

"두려움 자체가 경제를 흔든다"

경제 데이터는 아직 AI발 대규모 실직을 보여주지 않는다. 이코노미스트 집계에 따르면, AI는 미국에서 약 100만 개의 일자리를 창출하고 약 20만 개의 일자리 감소에 영향을 미쳤다. 그러나 퓨리서치센터 조사에서 미국인의 71%는 AI가 향후 20년간 일자리를 줄일 것이라고 믿는 것으로 나타났다.

앤트로픽 CEO 다리오 아모데이는 2025년 5월 AI로 인해 10년 내 초급 화이트칼라 일자리의 절반이 사라질 것이라고 예측했으며, 올해는 AI를 "인간을 대체하는 범용 노동력"이라고 표현하는 에세이를 발표해 파장을 일으켰다.

노트르담대 경제학과 브렌든 무어 교수는 "테크 CEO들의 대규모 해고 예고와 AI를 이유로 한 실제 구조조정 사례들이 맞물리면서 사람들이 위기감을 느끼는 것"이라고 분석했다. “AI로 인한 대규모 실직이 실현되지 않더라도, 두려움 자체가 경제를 흔들 수 있다”고 경고했다. 코로나19 팬데믹 이후의 '대사직(Great Resignation)' 사태처럼 임금 상승과 소비자 물가 급등으로 이어질 수 있다는 것이다.

버니 샌더스 상원의원은 올해 초 AI 데이터센터 신규 건설에 대한 연방 모라토리엄(일시 중단) 법안을 발의하며 “AI 리더들은 특정 일자리가 아니라 노동자 자체를 대체하려 한다”고 비판했다.

반면 메타의 마크 저커버그 CEO는 “AI가 대부분의 일자리와 인류의 가치를 없애버릴 것이라고 믿으면서도 그 미래를 서두르는 이유를 모르겠다”며 AI 업계의 과도한 종말론적 담론을 비판했다.

하나 호르바트는 이렇게 말한다. "불확실성은 사람을 불안하게 만든다. 하지만 허무주의에 빠져서는 안 된다. 결국 나를 가장 망치는 건 자기 자신이기 때문이다." AI 시대를 살아가야 하는 모두에게 필요한 마인드다.