빛을 이용해 특정 신경세포의 활동을 조절하는 ‘광유전학’을 개척한 칼 다이서로스 미국 스탠퍼드대 교수와 피터 헤게만 독일 훔볼트대 교수, 게오르크 나겔 독일 뷔르츠부르크대 교수가 2026년 노벨 생리의학상 공동 수상자로 선정됐다. 노벨위원회는 이들의 연구가 특정 신경세포의 기능을 직접 확인하는 길을 열었다고 평가했다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 5일 칼 다이서로스 미국 스탠퍼드대 교수와 피터 헤게만 독일 훔볼트대 교수, 게오르크 나겔 독일 뷔르츠부르크대 교수를 2026년 노벨 생리의학상 공동 수상자로 선정했다고 발표했다.

세 연구자는 빛으로 생체 조직의 특정 세포 활동을 조절하는 광유전학(optogenetics) 분야를 개척했다. 노벨위원회는 이 기술을 통해 뇌를 구성하는 수많은 신경세포 가운데 특정 세포가 어떤 기능을 담당하는지 직접 확인할 수 있게 됐다고 평가했다.

광유전학의 토대가 된 것은 빛에 반응하는 단백질인 ‘채널로돕신’(channelrhodopsin)이다. 헤게만 교수와 나겔 교수는 단세포 조류에서 채널로돕신을 발견했다.

다이서로스 교수는 채널로돕신을 이용해 빛으로 신경세포를 제어하는 방법을 밝혀냈다. 이를 통해 특정 신경세포의 활동을 선택적으로 조절하고 그 기능을 확인할 수 있는 방법이 마련됐다.

노벨위원회는 세 연구자의 성과가 신경과학의 새로운 시대를 여는 토대를 마련했다고 설명했다. 광유전학은 현재 전 세계 실험실에서 뇌의 기능을 연구하는 데 활용되고 있다고 밝혔다.

올해 노벨 생리의학상 발표로 다이서로스, 헤게만, 나겔 등 광유전학 연구자 3명이 공동 수상자 명단에 이름을 올렸다. 세 사람의 연구는 빛에 반응하는 단백질의 발견에서 이를 이용한 신경세포 제어 기술로 이어졌다.