네팔과 중국 국경을 맞댄 히말라야 산악지역에서 발생한 대규모 홍수와 산사태로 양국의 사망자가 543명으로 늘었다.
실종자도 1,500명을 넘어선 가운데 수색·구조 작업이 계속되고 있다.
네팔 경찰은 현지시간 지난 26일 북부 바그마티주 일대에서 발생한 홍수로 지금까지 538명이 숨진 것으로 집계됐다고 오늘(28일) 밝혔다.
중국 티베트자치구 르카쩌시 지룽현에서도 홍수와 연관된 산사태로 인한 사망자가 기존 3명에서 5명으로 증가했다.
이에 따라 네팔과 중국에서 확인된 전체 사망자는 543명으로 집계됐다.
전날까지 362명이었던 사망자 수가 하루 만에 180명 넘게 늘어난 것은 피해 지역 곳곳에서 수색이 본격화되면서 추가로 시신이 발견됐기 때문이다.
실종자는 네팔 977명, 티베트 558명 등 모두 1,535명으로 파악됐다.
이 가운데 500명 이상이 외국인으로, 인도와 미국을 비롯해 30여 개국 국적자가 포함됐다.
현지 수력발전소 건설 현장에서 근무하던 한국남동발전과 두산에너빌리티 소속 한국인 9명도 여전히 연락이 끊긴 상태다.
네팔, 국제 수색·구조 지원은 일단 거절
참사가 커지면서 여러 나라가 구조팀 파견을 제안했지만, 네팔 정부는 현재로서는 외국의 직접적인 수색·구조 지원이 필요하지 않다는 입장을 밝혔다.
한국을 비롯해 인도, 중국, 미국, 영국, 일본, 스리랑카, 방글라데시 등은 자국 구조팀이 현지 작전에 참여할 수 있도록 허용해 달라고 요청했다.
그러나 네팔 외교부는 자국 군과 경찰 등 보안기관이 수색·구조 작업을 수행할 충분한 역량을 갖추고 있다며 전문적인 지원이 필요할 경우 별도로 요청하겠다고 밝혔다.
다만 국제사회의 재정적 지원은 필요하다는 입장이다.
수력발전소 터널에 100여 명 고립
구조당국은 침수된 어퍼 트리슐리(UT)-1 수력발전소 터널에 갇힌 100여 명을 구조하기 위해 총력을 기울이고 있다.
이 발전소는 두산에너빌리티와 한국남동발전이 건설에 참여하고 있는 네팔 최대 규모의 수력발전 시설이다.
네팔군은 헬기 2대를 투입했지만 폭우와 악천후로 인해 터널 입구를 확인하는 것조차 쉽지 않은 상황이라고 설명했다.
네팔 총리실은 앞서 터널에 고립됐던 노동자와 주민 등 350여 명을 구조했지만, 아직 100여 명이 터널 내부에 남아 있다며 이들의 대피를 위해 구조 작업을 이어가고 있다고 밝혔다.
네팔 당국은 이날 오후까지 군과 경찰 등 약 1만4,800명의 인력을 피해 현장에 투입해 모두 3,742명을 구조했다고 밝혔다.
국제적십자·적신월사연맹은 이번 재난으로 최소 9만3,000명이 피해를 입은 것으로 추산하면서 추가 홍수 가능성에도 대비해야 한다고 경고했다.
빙하 붕괴가 대홍수 촉발했나
이번 재난의 배경으로는 히말라야 지역의 급격한 기후 변화와 빙하 붕괴가 거론되고 있다.
전문가들은 랑탕리룽산 해발 약 5,200m 지점에서 폭 600m 규모의 빙하와 암석이 한꺼번에 무너졌을 가능성에 주목하고 있다.
당시 발생한 충격은 규모 5.2 지진에 맞먹는 수준이었던 것으로 분석됐다.
이후 무너진 빙하와 토석류가 렌데강에서 트리슐리강까지 약 70㎞에 걸쳐 하류로 쏟아지면서 대규모 홍수로 이어졌을 가능성이 제기되고 있다.
또 빙하가 녹으면서 만들어진 호수에 물이 쌓였다가 이를 막고 있던 얼음과 암석이 갑자기 붕괴하는 '빙하호 붕괴'가 발생했을 가능성도 조사되고 있다.
전문가들은 지구온난화로 히말라야의 빙하가 빠르게 녹고 불안정해지면서 앞으로 이와 같은 대규모 빙하 붕괴와 돌발 홍수의 위험이 더욱 커질 수 있다고 경고하고 있다.