네팔과 중국 국경을 맞댄 히말라야 산악지대에서 발생한 대규모 홍수로 인한 인명 피해가 계속 늘고 있다.
사고 발생 나흘째인 현지시간 29일 양국에서 확인된 사망자는 682명, 실종자는 2,980명으로 집계됐다.
네팔 재난 당국은 지난 26일 중부 바그마티주 일대에서 발생한 홍수로 지금까지 675명이 숨졌다고 밝혔다.
국경을 접한 중국 티베트자치구 르카쩌시 지룽현에서도 홍수와 연관된 토석류로 인한 사망자가 7명으로 늘었다.
전날까지 양국에서 확인된 사망자는 579명이었지만, 네팔 곳곳에서 추가로 시신이 발견되면서 하루 만에 100명 이상 증가했다.
실종자 역시 급격히 늘었다.
네팔의 실종자는 기존 1,924명에서 2,426명으로 증가했고, 티베트 지역 실종자 554명을 합치면 전체 실종자는 2,980명에 달한다.
이 가운데 500명 이상은 인도와 미국 등 30여 개국 출신 외국인으로 파악됐다.
한국인 9명 여전히 연락 두절
대규모 수력발전소 건설이 진행되던 네팔 어퍼트리슐리(UT)-1 발전소 현장에서도 한국인 근로자 9명이 여전히 실종 상태다.
실종자는 두산에너빌리티 직원 6명과 한국남동발전 직원 3명이다.
한국 정부는 현지 수색·구조를 지원하기 위해 헬기를 투입하고 있다.
정부 합동신속대응팀과 두산에너빌리티, 한국남동발전 측은 수도 카트만두에서 헬기 6대를 확보했지만, 악천후와 2차 홍수 우려, 네팔 당국의 운항 통제 등으로 실제 수색에 투입하는 데 어려움을 겪고 있다.
오늘 한국 정부가 운용하는 헬기가 처음으로 피해 지역 수색에 나섰다.
다만 두산에너빌리티와 한국남동발전 현지 대응팀이 각각 확보한 헬기는 날씨와 허가 문제 등으로 운항하지 못했다.
한국 외교부는 기존 11명 규모의 신속대응팀에 더해 외교부 직원 1명과 소방청 인력 8명 등 9명을 추가 파견할 예정이라고 밝혔다.
추가 인력은 기존 대응팀과 함께 실종자 수색과 구조 활동을 지원하게 된다.
박정원 두산그룹 회장도 직원 6명이 실종된 사고 현장의 수색·구조 상황을 직접 지원하기 위해 이날 네팔에 도착했다.
100여 명 터널에 갇힌 것으로 추정
네팔 구조 당국은 침수된 UT-1 수력발전소 터널 내부에 100명 이상이 갇혀 있을 가능성이 있는 것으로 보고 구조 작업을 이어가고 있다.
네팔군 측은 터널 안에 1.2~1.5m 깊이의 진흙이 쌓여 있고 헬기가 착륙할 수 있는 공간도 제한적이어서 구조가 매우 어려운 상황이라고 설명했다.
현지에서는 폭우와 짙은 안개 때문에 헬기를 이용한 구조 작업이 일시적으로 중단되기도 했다.
네팔 당국은 현재까지 보안요원 등을 포함한 인력 1만4,000여 명을 투입해 구조 작업을 진행하고 있으며, 구조된 생존자들을 카트만두로 이동시키기 위한 육상 수송로 확보에도 총력을 기울이고 있다.
수력발전소 12곳 가동 중단…학교·아동도 피해
이번 홍수로 네팔의 전력 인프라도 큰 피해를 입었다.
네팔 전력청에 따르면 수력발전소 11곳과 태양광발전소 1곳의 운영이 중단됐다.
이들 발전시설의 총 설비용량은 431.1MW로, 네팔 전체 발전 설비의 약 10%에 해당한다.
특히 수력발전소에서만 933명의 노동자가 실종된 것으로 파악됐다.
교육시설 피해도 이어지고 있다.
유니세프는 이번 홍수로 네팔에서 학교 18곳이 완전히 파괴되고 10곳이 파손됐으며, 약 1만 명의 학령기 아동이 피해를 입었다고 밝혔다.
자연댐 호수 수위 10m 낮아졌지만…2차 홍수 우려
중국 티베트 지룽현에서도 긴장이 계속되고 있다.
중국중앙TV(CCTV)는 지룽 통상구 상류에 형성된 자연댐 호수의 수위가 전날 최고점보다 약 10m 낮아졌다고 보도했다.
그러나 네팔 재난 당국은 호수가 완전히 배수될 때까지 2차 홍수 발생 가능성이 남아 있다고 경고했다.
이번 참사의 원인으로는 히말라야 지역의 기후변화와 빙하 및 암석 붕괴가 지목되고 있다.
랑탕리룽산 해발 약 5,200m 지점에서는 폭 600m에 달하는 빙하가 암석과 함께 무너진 것으로 분석됐다.
이 과정에서 규모 5.2 지진에 버금가는 강한 충격이 발생했고, 이후 빙하와 토석류가 렌데강과 트리슐리강을 따라 하류로 쏟아져 내려가면서 대규모 홍수를 일으킨 것으로 추정된다.
특히 빙하가 녹으면서 만들어진 호수가 얼음과 암석으로 막혀 있다가 한꺼번에 무너지는 빙하호 붕괴가 발생했을 가능성도 제기되고 있다.
전문가들은 지구온난화로 히말라야 지역의 빙하가 빠르게 녹고 불안정해지면서 앞으로 이 같은 대규모 빙하 붕괴와 돌발 홍수 위험이 더욱 커질 수 있다고 경고하고 있다.