중국과 국경을 맞댄 네팔 중북부 히말라야 산악지역에서 발생한 대홍수로 인한 사망자가 최소 160명으로 늘었다.
당초 참사의 원인으로 알려졌던 지진은 연방 지질조사국(USGS) 추가 분석 결과, 실제로는 빙하 붕괴에 따른 지진 유사 현상이었던 것으로 나타났다.
현지시간 오늘(26일) AP·AFP통신 등에 따르면 네팔 경찰은 수색 작업을 통해 현재까지 시신 157구를 수습했다.
중국 관영 CCTV도 국경 인근 티베트 지역에서 3명이 숨졌다고 보도하면서 양국의 공식 사망자는 모두 160명으로 집계됐다.
인명 피해는 더 늘어날 가능성이 있다.
네팔 관광부는 관광객 403명이 실종됐으며, 이 가운데 341명이 외국인이라고 밝혔다.
경찰관 28명도 연락이 끊긴 상태다.
중국 측에서는 265명이 실종된 것으로 파악됐다.
특히 현지 수력발전소 건설 현장 인근에서 한국남동발전과 두산에너빌리티 소속 한국인 9명도 실종 상태다.
한국 정부는 외교부와 소방청, 경찰청 등이 참여하는 합동 신속대응팀을 현지에 급파할 계획이다.
이번 재해로 마을 전체가 거대한 진흙더미에 묻히거나 흔적도 없이 사라지는 등 피해가 속출했다.
교량도 최소 19개가 유실되면서 곳곳의 교통과 구조 작업에도 차질이 빚어지고 있다.
연방 지질조사국은 당초 원인으로 지목했던 규모 4.4 지진에 대한 분석 결과를, 추가 분석을 거쳐 규모 5.2의 빙하 붕괴 사태로 정정 발표했다.
추가로 지진 관측자료와 장주기 지진파, 위성사진 등을 분석한 결과 실제 지진은 발생하지 않았으며, 규모 5.2에 해당하는 지진파 사건이 빙하 붕괴와 토석류로 인해 발생했다는 판단이다.
USGS는 빙하가 무너진 뒤 대규모 토석류가 발생하면서 하류 지역으로 엄청난 양의 물과 토사가 밀려 내려갔고, 이 과정에서 연쇄적인 재앙이 발생한 것으로 분석했다.
히말라야 지역 전문가들도 기후변화로 빙하가 약해진 것이 이번 사태의 배경일 가능성을 제기하고 있다.
국제산악개발통합센터(ICIMOD)는 대규모 눈사태가 강을 일시적으로 막았다가 제방이 무너지면서 갑작스러운 급류가 발생했을 가능성에 주목하고 있다.
ICIMOD의 장창궁 기후·환경위험 담당 책임자는 국경 지역 강 상류에 아직 물길을 막고 있는 부분이 남아 있다며 추가 홍수가 발생할 가능성을 경고했다.
당국은 실종자 수색과 구조 작업을 계속하는 동시에 추가 붕괴와 홍수 가능성에 대비하고 있다.