중국 국경과 맞닿은 네팔 히말라야 산악지대에서 발생한 대규모 홍수로 인한 인명 피해가 급격히 늘고 있다.

사고 발생 이틀째인 현지시간 오늘(27일) 현재 네팔에서만 359명이 숨진 것으로 집계됐으며, 네팔과 중국 티베트 지역의 실종자는 1,300명을 넘어선 것으로 나타났다.

네팔 경찰은 북부 바그마티주 일대에서 발생한 홍수와 산사태로 359명이 사망했다고 밝혔다.

어제 157명으로 발표됐던 사망자 수는 본격적인 수색이 시작되면서 하루 만에 두 배 이상 증가했다.

경찰은 아직 접근하지 못한 지역이 많아 앞으로 사망자가 더 늘어날 가능성이 있다고 밝혔다.

아비 나라얀 카플레 네팔 경찰 대변인은 “수색 작업을 다시 시작했으며 더 많은 시신이 발견될 것으로 예상한다”며 “사망자 수 역시 계속 증가할 가능성이 있다”고 말했다.

특히 바그마티주 트리슐리강 주변에서는 실종됐던 인도인 관광객 100명과 중국인 노동자 25명의 시신이 잇따라 발견됐다.

실종자도 하루 만에 823명으로 급증

실종자 규모도 크게 늘었다.

어제 484명으로 집계됐던 실종자는 추가 신고가 접수되면서 이날 823명으로 증가했다.

이 가운데 외국인이 517명에 달하며, 네팔인 실종자도 200명을 넘는 것으로 파악됐다.

실종된 외국인은 인도와 미국, 영국, 호주, 말레이시아, 이탈리아, 우크라이나 등 30여 개국 출신으로 알려졌다.

미국인은 63명이 실종 상태인 것으로 집계됐다.

수력발전소 건설 현장 인근에서 연락이 끊긴 한국남동발전과 두산에너빌리티 소속 한국인 9명도 아직 실종 상태다.

현지에 고립된 것으로 알려졌던 두산에너빌리티 관계자 10명 가운데 9명은 이날 안전지역으로 이동했다.

한국 외교부와 경찰청, 소방청으로 구성된 정부 합동 신속대응팀은 이날 인천국제공항을 출발해 네팔 수도 카트만두에 도착했다.

교량 80개·도로 40㎞ 파손…마을 전체 사라지기도

이번 재난으로 기반시설도 막대한 피해를 입었다.

네팔 국가재난위험경감·관리청은 현재까지 교량 80개와 약 40㎞의 도로가 파손됐다고 밝혔다.

현지 경찰과 군인 등 보안요원 83명도 실종된 것으로 집계됐다.

네팔군은 헬기를 투입해 홍수 피해지역에서 100명 이상을 구조했다고 밝혔다.

그러나 도로와 교량이 잇따라 끊기면서 일부 지역은 외부와 완전히 단절된 상태다.

네팔 적십자사는 마을 전체가 홍수와 토사에 휩쓸려 사라진 지역도 있다고 전했다.

최소 3개 마을에서는 약 1,200명이 긴급 대피했으며, 구조 작업은 이제 대규모 구호 활동으로 전환되고 있다.

티베트에서도 사망·실종자 속출

국경 너머 중국 티베트자치구 르카쩌시 지룽현에서도 이번 재난과 연관된 것으로 추정되는 산사태가 발생했다.

이 지역에서는 3명이 사망하고 558명이 실종된 것으로 파악됐다.

실종자 가운데 외국인은 260명으로 알려졌다.

인도 외무부 역시 네팔에서 인도인 288명이 실종됐으며, 티베트에서는 인도인 약 200명이 고립된 상태라고 밝혔다.

네팔과 티베트 지역의 피해를 합치면 실종자는 1,300명을 넘어선다.

“지진 아닌 빙하 붕괴가 원인 가능성”

이번 참사의 원인으로 처음에는 지진이 지목됐지만, 연방 지질조사국(USGS)의 추가 분석 결과 실제 지진은 발생하지 않았던 것으로 나타났다.

USGS는 당초 티베트 지역에서 규모 4.4의 지진이 발생했다고 발표했지만 이후 분석을 수정했다.

대규모 빙하와 암석이 한꺼번에 붕괴하면서 지진과 유사한 강한 충격과 지진파가 발생했을 가능성이 있다는 것이다.

전문가들은 빙하와 암석이 무너지면서 토석류가 하류로 빠르게 이동했고, 이 과정에서 물길을 막고 있던 얼음과 암석이 일종의 ‘자연 댐’을 형성했다가 갑자기 붕괴하면서 대규모 돌발 홍수가 발생했을 가능성을 제기하고 있다.

특히 지구온난화로 히말라야 지역의 빙하가 빠르게 녹고 불안정해지면서 이 같은 빙하 붕괴와 돌발 홍수 위험이 커지고 있다는 분석도 나온다.

전문가들은 기후변화가 계속될 경우 히말라야 지역에서 빙하 붕괴와 자연댐 붕괴에 따른 대규모 홍수가 더욱 빈번하게 발생할 수 있다고 경고하고 있다.

현재도 일부 상류 지역에는 추가 붕괴 위험이 남아 있어 2차 홍수 가능성까지 제기되고 있다.

구조대와 현지 당국은 추가 피해를 막기 위해 고립지역 수색과 주민 대피, 구호물자 지원을 동시에 진행하고 있다.