볼리비아 융가스 숲에서 100여년 만에 새로운 고양이 종 ‘틸카요’가 확인됐다. 남미에 서식하는 타이거캣 무리에 속하는 이 고양이는 유전 분석을 통해 신종으로 규명됐으며 현재까지 살아있는 개체는 2마리가 확인됐다. 연구진은 학명을 ‘레오파르두스 틸카요’로 정하고 연구 결과를 국제학술지 커런트 바이올로지에 게재했다.
볼리비아 융가스 숲에서 새로운 고양이 종이 확인됐다. 현지에서 ‘틸카요’(tilcayo)로 불리는 이 고양이는 남미 지역에 서식하는 타이거캣 무리에 속한다.
틸카요는 몸길이가 약 46㎝, 몸무게가 약 1.4㎏으로 일반적인 집고양이보다 조금 작다. 털은 연한 갈색이며 몸 전체에는 표범에서 볼 수 있는 것과 같은 불규칙한 얼룩무늬가 퍼져 있다.
생물학적 특성과 생활 방식은 아직 정확하게 밝혀지지 않았다. 발견 연구진의 관찰에 따르면 작은 설치류를 먹이로 삼고 야간에 더 활발하게 움직이는 것으로 추정된다.
현재까지 확인된 살아있는 개체는 2마리다. 이 가운데 한 마리는 볼리비아 센다 베르데 야생동물 보호구역에서 보호 중인 10살 수컷으로, 현지 주민이 집에서 키우다가 보호소로 데려온 개체다.
내셔널지오그래픽 탐험가 파올라 노갈레스 아스카룬스 등이 참여한 연구진은 유전적 분석을 통해 틸카요가 지금까지 확인되지 않았던 새로운 종이라는 사실을 규명했다. 연구진은 틸카요가 약 140만년 전 다른 타이거캣 무리에서 분화한 것으로 추정했다.
연구진은 이 종의 학명을 ‘레오파르두스 틸카요’(Leopardus tilcayo)로 명명했다. 관련 연구 결과는 국제학술지 커런트 바이올로지에 게재됐다.
연구 수석 저자인 브라질 히우그란지두술 폰티피셜 가톨릭 대학의 진화생물학자 에두아르두 에이지리크는 고양잇과처럼 잘 알려진 동물군에서도 새로운 종이 발견될 수 있다는 점을 이번 사례가 보여준다고 설명했다. 그는 아직 발견되지 않은 많은 종이 존재하며 발견되기 전에 사라질 위험에 놓일 수도 있다고 말했다.